各種起重機械的用途不同，構造上有很大差異，但都具有實現升降這一本動作的起升機構。有些起重機械還具有運行機構、變幅機構、回轉機構或其他專用的工作機構。物料可以由鋼絲繩或起重鏈條等撓性件吊掛著升降，也可由螺桿或其他剛性件頂舉。

　　起重機械是一種空間運輸設備，主要作用是完成重物的位移。它可以減輕勞動強度，提高勞動生產率。起重機械是現代化生產不可缺少的組成部分，有些起重機械還能在生產過程中進行某些特殊的工藝操作，使生產過程實現機械化和自動化。

　　起重機械幫助人類在征服自然改造自然的活動中，實現了過去無法實現的大件物件的吊裝和移動，如重型船舶的分段組裝，化工反應塔的整體吊裝，體育場館鋼屋架的整體吊裝等。

　　使用起重機械有巨大的市場需求和良好的經濟性，近幾年起重機械制造行業(yè)發(fā)展迅速，年均增長約20%。因為從原材料到產品的生產過程中，利用起重運輸機械對物料的搬運量常常是產品重量的幾十倍，甚至數百倍。據統(tǒng)計，機械加工行業(yè)每生產1噸產品，在加工過程中要裝卸、搬運50噸物料，在鑄造過程中要搬運80噸物料。在茵行業(yè)每冶煉1噸鋼，需要搬運9噸原料，車間之間的轉運量為63噸，車間內部的轉運量達160噸。起重運輸費用在傳統(tǒng)行業(yè)中也占有較高比例，如機械制造業(yè)用于起重運輸的費用占全部生產費用的15～30%，茵行業(yè)用于起重運輸的費用占全部生產費用的35～45%，交通運輸行業(yè)貨物的裝卸儲存都要依靠起重運輸機械，據統(tǒng)計海運費用中裝卸費用占總運費的30～60%。